電気機関車EF55（１） ～貴重映像「EF55碓氷」 引退直前～ 【レトロ動画 Retro videos】

平成21年１月撮影。旧型電機EF55のラストラン前週、高崎から横川へ運転された「EF55碓氷」。編成は12系客車６両、それと後部にDD51が連結されて、PP形態での運転です。EF55には「ありがとうEF55」と書かれたHMが掲出され、いよいよお別れが近づいてきたことを実感します。動画でも分かるとおり急勾配区間に差し掛かって、後部に連結されているDD51は全開、とんでもない煙を上げて通過、そこまでがんばらなくとも…。
直流電気機関車のうち、形式番号が"10～29"、"50～59"の、いわゆる"旧型電機"の動画は初めてのupです。旧型電機については、JR発足時点ではEF15、EF55、EF58、EF59の４形式が、一応ですが在籍していたことになります。このうち動画のEF55の１号機については、廃車後保存されていたところを国鉄末期に車籍復活して、本線走行を果たしたという経歴を持つ機関車です。その後EF58の２両についても、一旦廃車後に車籍復活を遂げています（JR東海では輸入電機であるED18も車籍復活あり）。JR発足後の両数については、EF58が復活組を入れると５両、他形式は１両づつですが、いずれもある意味EF58の61号機を除いては、保存機（イベント向け）としての性格が強いものとなっていました。
その後は、EF15、EF59については一度も走行することなく敢えなく廃車に、EF58については走行実績はたくさんありますが、JR東海の方針大転換に始まって平成21年頃までに各社から続々と姿を消しました。そしてこのEF55についても多数の運転実績がありますが、老朽化や保守部品調達の問題などがあり、平成21年１月限りで引退となってしまいました。結局EF58の61号機のみ、旧型電機最後の１両として現在でもJR東日本に生き残っていますが、機関車の台枠に亀裂が発見されてから事実上保存状態にあり、現状では本線走行は不可能です。
そしてこのEF55の１号機、これほど数奇な運命をたどった機関車はないと思います。EF55は昭和11年に全３両が誕生しましたが、主に特急列車牽引を目的として設計され、高速走行向けの歯車比や独特の流線形車体を持って登場した訳です。更にこの流線形のためからか、車体の第２エンド側は切妻で運転台は簡易設備のみであり、基本的に短区間の回送列車などを除いては第１エンドを先頭にして運転しなければならず、蒸気機関車のように転車台の設備が必要でありました。そんな事情もあって昭和39年までに全機廃車、１号機のみ解体を免れて"準鉄道記念物"に指定され、後に高崎第二機関区にて長らく保存されていました。同区でのイベントの際にはその姿を間近で見ることも可能で、このレトロな車体がまさかこの後に本線を走行する姿を見ることができるなんて、当時は想像もできませんでした。更に１号機については、昭和20年には空襲に遭ったり、昭和30年には高速試験に供せられて時速120キロで走行したりと、いろいろエピソードがあるようです。
そして運命の昭和61年を迎えます。当時の高崎は電気機関車保存の気運が高まっており、電気機関車館ができるのではないかというウワサさえありました。そして前代未聞、まさかのEF55の復活が発表され、その後本当に試単で上越線水上まで走行してしまったのです。同年７月25日、「よみがえるEF55」イベントで高崎から水上まで運転、転車台も利用して復路ももちろん先頭に立っています。客車はこのために集められた旧客のなんと７両編成、勾配線区ながら補機などもなく"ぶっつけ本番"で快走したと記憶しています。この復活記念運転は２週に渡り、計６往復も運行されるという大イベントでした。また、機関車にはHMの取り付けなどなくて大昔の列車そのもの、夢ではなく目の前を本当に走行した姿は今も忘れることができません。
そして引退の平成21年までイベント列車などで活躍、高崎周辺のみならず、ときには遠方で出張走行したり、ときには（３度ほど）三重連の先頭に立ったこともありました。外観的にも非常に特徴的な機関車であり、カッコいいかどうかというレベルではなくて、そのあまりにもレトロ過ぎる姿もあって客車列車の先頭に立って走行するシーンには何度も魅了されてきました。引退後、平成27年には廃車扱いになり、現在では大宮の鉄道博物館で展示されていて、美しい姿を見ることができます。
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※【レトロ動画】　⇒　平成23年以前の昔に撮影した懐かしい動画です。一応HD記録ですが、初代のデジタルビデオカメラで撮影しています。現在使用しているカメラと比べて、レンズ、解像度、色再現性、操作性などどれを取っても性能がかなり低いです。ですが、昔の貴重なシーンであり、敢えて公開しました。ご了承ください。